南宋画家林椿的《果熟来禽图》就描绘了古人所称的“林檎”。从画面来看，古代的苹果比现代常见的要小一些，这表明古代的苹果与我们现在吃到的品种存在明显差异。至于“林檎”一词如何演变成“苹果”，这背后还牵涉到西方对亚洲的殖民历史。

既然“苹果”泛指所有苹果属植物，那么“林檎”不仅仅是中国特有的称呼，这种水果在世界许多地区都有栽培。早在很久以前，欧洲人就培育出了与现代苹果相似的品种，并在殖民时代将其传播至东南亚。后来这种水果经由东南亚传入中国，被中国人音译成“苹果”。苹果最早的发音源自梵语“bimba”，读作“频婆”。随着时间推移，尤其是明清时期口语变化，“频婆”逐渐演变为“蘋果”。“蘋”是“苹”的繁体字，后来便发展成今天的“苹果”。

因此，现代意义上的“苹果”主要指的是从西方传入的品种，很多人也认为西洋苹果是中国最早种植的苹果品种之一。明朝万历年间的农书《群芳谱·果谱》有记载：“苹果，出北地，燕赵者尤佳。接用林檎体。”这句话被认为是中国对苹果的最早正式记载，其中“接用林檎体”说明当时已经开始用嫁接技术栽培苹果。可见，苹果在万历年间之前就传入中国，且中国人已经掌握了一套成熟的种植和嫁接方法。

值得特别提到的是，虽然狭义的苹果来自西方，但它的祖先却是中国的。中亚地区有一种称为新疆野苹果的植物，是目前发现最古老的苹果品种。它最初生长在天山两侧，后来逐渐扩散到东亚和欧洲。漫长的进化过程中，东亚的新疆野苹果变成了“林檎”，而欧洲的则演化成了欧洲野苹果。随后，这些苹果属植物之间通过授粉发生了基因交换，尤其是海棠与欧洲野苹果，最终孕育出了我们熟知的西洋苹果。

随着现代农业育种体系的建立，学者们不断筛选和培育苹果属植物的优良基因，才有了如今市场上各种丰富多样的苹果品种。很有意思的是，虽然苹果经过了数千年的历史演变，但“林檎”这个名字的痕迹依然存在。例如，在陕西一带，当地人仍习惯将苹果属植物称为“林檎果”。此外，在广东潮汕地区，有一种被称为番荔枝的水果，有时也被称作“林檎”，不过它属于番荔枝科，与苹果属植物无关。

除了中国，日本同样保留了“林檎”这一词的使用。虽然日本人不直接读作“苹果”或“林檎”，但在书写时仍使用“林檎”一词。时至今日，苹果已经在东亚扎根数千年，中国更是成为全球苹果产量的一大中心，贡献了地球上约一半的苹果产量，这无疑是对这段悠久缘分最好的诠释。

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